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    口的冬季。

    「我会做到的。」他向白雪覆盖的大地大声说。他是永不服输的人，话又说回来，这块大地也需要像他这样的男人。软弱的人将会被它踢除，只有最强悍的人才能存活。这块地也需要强健的女人，如果黛琳不完全如他所计划的样子，他也满意得不在乎了。

    第九章

    到了一月底又一道冷锋从北极扫了过来，这一次情况严重。他们有两天的预警，两人并肩合力保护牛群。冷锋在那天晚上到达，第二天他们醒来时已是漫天大雪，气温降至零下十度。但是至少风势不像上次那么大。

    瑞斯出去巡逻两次，敲破池塘上的冰封让牛只喝水，而每次他出去黛琳均吓个半死。天气冷得可以冻死人，而气象报告说情况可能更糟。

    接下来的早晨气温降至零下四十一度，风也刮了起来。如果说瑞斯曾经坐立不安，现在的他就像是关在笼中的动物。甚至在屋内他们都穿了好几层衣服，虽然电力犹在，壁炉中已经生起了火。他们不断喝热咖啡及巧克力保持体温，并且搬到起居室在炉火前睡觉。

    第三天他只是坐在那里，幽暗的眼眸燃烧著愤怒。他的牛快要冻死了，而他却一筹莫展；呼啸的大雪使他没办法接近它们。气温已降至零下七十度。

    那天晚上躺在炉火前，黛琳的手搁在他胸膛上，感觉到他的身体紧绷。他的眼睛睁著，直愣愣地瞪著天花板。她撑起手肘。「不论发生什么事，」她静静地说。「我们都能克服。」

    他的声音粗嗄。「没有牛我们就不能。」

    「那么你就这样放弃？」

    他的眼光粗暴。他不知道如何放弃，那两个字对他来说非常不中听。

    「我们更认真地做，」她说。「去年春天你没有我的协助。现在我们能多做一点。」

    他的面容舒缓了些，他握起她的手在火光下细细打量。她愿意用那双细致优雅的手做任何事，不论它有多粗重多肮脏，因此他不忍心告诉她，只要她和他在一起他就无心工作，只关心她的安危。他们结婚七个月了，她没有推卸任何交付给她的工作，更没有推卸他。想到他们有过的争执令他微微一笑，再想到其它则令他硬挺起来。这七个月一点也不无聊。

    「你说得对，」他捧著她的手说。「我们只要更认真地做。」

    到了第四天他们才能出门。风停了，天空清澈得像一只蓝碗，和刺骨的寒风形成讽刺的对此。他们必须包上脸才能到谷仓中照顾牲口。母牛已因乳胀而痛苦难当。每次瑞斯想给它挤奶它就踢他。断断续续弄了一小时后它才肯乖乖站著让瑞斯挤奶。他挤牛奶时黛琳则照顾马匹。

    动物们似乎很紧张，也很高兴看到他们。她一面替瑞斯最心爱的坐骑抹身，眼泪已冒了上来。这些动物有谷仓的保护；她甚至不敢想那些牛的情况。

    瑞斯发动卡车并且挂上一小拖车的干草。黛琳爬进驾驶舱，稳稳地迎视他的皱眉。她绝不可能放他一个人在如此严寒的天气中去野地；万一发生什么事，如果他不能回到卡车或失去知觉，他会在短时间内死亡。

    他小心翼翼将车开到他将牛移住的地区，接著停车，脸色一片空白。那里什么都没有，只是一片白茫茫的雪景。阳光在雪上闪砾。

    他再次开动卡车，寻找牛群的痕迹，看看是否有任何牛只熬过了这场大风雪。

    终于一声痛苦的哀鸣引导他们找到了部分的牛。它们出去搜寻食物，或是更有遮蔽的地方，结果走进一排树后，大雪在树干间堆出一道雪墙，阻挡了部分的风，或许因而救了它们一命。

    瑞斯拿出铁铲，从拖车上扔下几捆干草，脸上仍是一无表情。他害怕希望，害怕只有几头牛存活。他用铲子在雪墙间挖出一道缺口，急切的牛只爬出洞xue走向干草。瑞斯计算它们的数目，面孔绷得死紧。黛琳看得出这只是他原有牛只的一小部分。

    他回到车上，双手捏紧驾驶盘。

    「如果这些活了下来，就可能还有其它的。」黛琳说。「我们继续找。」

    在一座冰冻的小塘边他们又找到了一些，但是这些牛是躺在雪积成丘的山冈。瑞斯再数。死了三十六头，可能还有一些小牛被完全埋在雪中一时看不到。

    一头母牛被树丛及铁丝缠住，它的小牛则躺在它身边的雪地，用无辜的棕眼注视它母亲微弱的挣扎。瑞斯替它割断纠缠，它挣扎著站起来，但虚弱得不能举步。瑞斯拉出干草给它吃，继续搜寻其它的牛。

    他们在小峡谷找到七头生还者，五百呎外则是十头牛尸。这就是那天的情形：无论他们找到多少，死亡的数字一样多。他拉出干草，用斧头在冰封的水塘敲洞，计算幸存及死亡的数目。半数的牛死了，还有的可能会死。悲惨的情况压得他透不过气来。眼看著他就要脱困了，现在竟发生这种事？

    第二天他们将走散的牛赶在一起。瑞斯骑马，黛琳驾车，又拖了一车干草。气温尚可，如果零下十度算得上尚可，但是为时已晚。

    一头公牛拒绝加入牛群地向左冲，瑞斯的马立刻赶在它前头逼它退回原处。年轻的公牛止步，头来回摇摆，像世上所有的狂狷少年。接著它再次试图逃脱，猝然奔过冰封的水塘。但是瑞斯才在那座水塘靠近岸边的地方敲破一个洞，而它的冰冻尚不够结实到能支撑公牛的体重。公牛的后脚破冰而入，它向后倒，大眼睛惧怕地圆睁。

    瑞斯一边诅咒，一边拿出绳索向池塘岸走。黛琳停下卡车出来。「别到冰上去。」她警告。

    「别担心，我不像它那么笨。」他咕哝，将绳圈挥了几下。第一次投掷没中，因为那头公牛慌乱地挣扎，扯掉了更多的冰块；就在瑞斯掷出绳圈时它向后滑，完全陷进冰水。瑞斯迅速收回绳索。

    第二掷绳圈漂亮地套住公牛的头。瑞斯迅速将绳索绕住鞍角。在他的指挥下马开始后退，将公牛拖离水面。

    一等公牛出了水塘，马停止后退，瑞斯立刻解开套在牛颈上的绳索。一旦自由后，公牛慌张地大叫，一低头将瑞斯撞倒跌进了水塘。

    黛琳压下惊呼向前奔，等他浮出水面。他确实浮出来了，就在十呎外，但那十呎他就是应付不来。刺骨的冰水几乎立刻使他麻痹，他只能抓住破冰边缘吊在那里。

    她抓住绳子催促马向前，但是她不会掷绳圈，更无法抓住他的衣领拖上岸。「你能抓住绳子