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    转回来。

    待他再进来，方初已关了窗、去了大氅，懒懒地靠在榻上。

    见了他，命他重新煮一壶热茶来。

    又笑问：“刚才你说他是老人，为什么？”

    昌儿笑道：“大少爷这么爱听他弹琴，可见他弹得真好。像少爷，从小有名师教导，弹得好不奇怪；这地方都是些庄户人家，谁有那机会学琴。只有弹了许多年的，才能弹得好。不是说‘姜还是老的辣’么，活得年纪长了，经验总有一些。”

    方初笑骂道：“就你能！”

    遂吩咐快行，他要回乌油镇老宅一趟。

    回到方家老宅，他略歇息一会，即着手安排事务，至正午才完。

    因叫圆儿来问：“上回我定的那竹丝画，可做好了？”

    圆儿回道：“还没有。小的正要今天去问呢。那方家掌柜说，要按原先那样做呢，就能快些。可是他新近手艺有突破，将整体构思做了些改动，画的效果要好许多，就是日子要长一些。我听了赶紧说，只管慢慢做，我们要最好的。”

    方初点头，赞他处置妥当。

    一面吩咐摆饭，说吃完了他亲自去看。

    圆儿遂去安排。

    饭后，方初只带着圆儿，随意散步往江家竹器铺来。

    谁知到了地方，却是铁将军把门。

    圆儿纳闷极了，问隔壁掌柜的。

    那人说，江小掌柜的才离开不久，说是明天早上回来。

    圆儿抱怨道：“哪有这样做生意的，动不动就关门。”

    方初倒不急，道：“那画原不易制作，本就没定交货日期，也不能怪人家。就再等几日又何妨。我又不急着要，今天来不过是想看看是何样人制作这竹丝画而已。既这样，你明日再来取就是了。”

    圆儿答应了，又告诉少爷道：“那江小掌柜的人很年轻，很斯文的一副模样，像个书生。怪道用竹丝也能编出那样的画儿来。”

    方初听了道：“我也猜他定是个雅致人物。”

    说着话，主仆二人转回家去不提。

    江明辉去了哪里呢？

    原来，他早早收工，去绿湾村看心上人去了。

    这段日子，他来往乌油镇和绿湾村之间好多趟，村里好些人都认得他了。他往渡口绿湾村的船边一站，就有人跟他打招呼。

    “江小掌柜的，又去看岳丈啊！”船家笑问。

    “嗳，王老爹好。”江明辉客气地招呼。

    “不是看岳丈，是看媳妇！”舱内有人打趣道。

    “哎哟，这扛的什么一大篓？孝敬岳丈的？”有人惊问。

    顿时，已经上船的和还没上船的都伸头看究竟。

    只见江明辉穿一件新淡蓝棉袍，束着宽腰带，外面披了件深青镶边绸斗篷，很斯文清爽的一个人，肩上却垫了件旧衣裳，扛着一只大竹篓，累得脸红气喘。

    他小心将竹篓放下后，狠狠喘了一口大气，才扯下肩头的旧衣裳，扭扭脖颈恢复长时间歪脖行走造成的僵麻，又掸了掸身上灰尘，尽力站直了，才恢复斯文模样。

    “这是什么？”旁边有人抠着篓子缝向里看。

    “炭。”江明辉红脸答道。

    “炭？给你岳丈的？”那人问。

    “不给他岳丈难道送你？”另一人笑道。

    “哎哟你这当女婿的真孝顺！”先前那人夸道。

    江明辉便请他们搭把手，帮忙将炭篓子抬上船。

    于是好几个热心人搭手帮忙抬。

    将竹篓弄上船，在舱内坐定了，他才彻底松了口气。

    唉，为了这篓炭，他可真不容易！

    原来他上次去郭家，见清哑惧冷，就暗自盘算这事。

    住在水乡的人，柴火也不太缺，有棉花秆、稻草、麦秆，甚至竹枝等，凑合着一年到头烧煮也够了。只是冬天取暖就成了问题，烧炭更是奢侈，和住在山里的人没法比。一般人家都是在煮饭后，将灶洞里的热灰弄出来取暖。虽然也能管些用，但很容易就冷了。

    江明辉见清哑常一坐半天不动，就想买炭给她取暖。

    镇上买炭倒容易，可怎么弄去渡口却让他发愁了。

    他不是富贵公子，为了一篓炭特地叫个脚力相送，也不划算，况且雪天也难找到人；再者少年爱俏，又是去见心上人，当然要换一身清爽衣裳，穿得斯斯文文、整整齐齐的出门，若扛上一篓子炭，委实不大雅观，且会弄脏他的衣裳。

    可这炭虽然黑不溜秋的，却是他对清哑的一番情义。

    所以，他断不能嫌弃而不抗！

    想来想去也没想到一个妥善的法子，只能咬咬牙，找了件旧衣裳搭在肩背上，把包袱斜背着，再将竹篓扛上肩，就往渡口来了，对路人眼光一概视而不见。

    如今炭上船了，他心定了，才有闲心听人说话。

    绿湾村也不是家家都有船的，有船的人家非必要也不愿摇船出来，尤其是这样大雪天，花一文钱搭顺风船来往还便宜呢。因此，一会工夫，王老爹船上已经挤了十几个人，连带货物，舱内满满当当。

    见王老爹还不肯开船，有人喊道：“老爹，走了！人家江掌柜的特地早关了铺子来这，就是想早些到郭家，还能赶上让郭婶子杀鸡。你老捱着不走，回头到家都吃晚饭了，杀鸡也来不及了，那不是害他么！”

    人们哄一声笑了起来，都嚷嚷叫快走，别耽误杀鸡。

    又有人问江明辉，他到郭家，郭家会不会杀鸡。

    江明辉脱口道：“每回都杀。”

    说完自己也觉得不好意思——

    这都去了十来回了，郭家多少鸡为他超生了？

    众人既惊叹又羡慕，都说郭家日子富裕。

    说话间，王老爹和儿子果然撑开船，离开渡口。

    门帘一放，船舱内温暖又嘈杂，说话嗡嗡的。

    大家还不肯放过江明辉，依然追着他问这问那。

    说笑间不免提到郭家和张家过去的亲事，总算庄稼人厚道，且顾忌后果，没说格外难听的。然虽未贬一方抬一方，言词却感叹不已，觉得世事无常。

    江明辉尴尬，再不肯搭腔。

    船上还有个人也不好受，便是张福田。

    他来的早，坐在最里边，又戴着帽子，低着头，所以人不留心。江明辉来后，他更不愿出声了。他私心觉得江明辉定是在街上看见了他，所以才特地买了炭赶来，要在人前使他难堪。因此，他从帽檐下斜瞅他，心中怨愤不已。

    江明辉却只知张福田其人，并不认得他。

    因不想跟人说话，又等得心急，且船舱内气味难闻，他便使劲往门口靠，一面将那垂帘掀开一丝缝隙对外看。

    谁知这一会工夫，外面又下起雪来。

    王老爹父子披蓑戴笠站在船头，一摇一荡，船儿在雪中穿行，如同穿行在天河，四周是无边无际的青冥。

    江明辉看得恍惚，不禁想起清哑。

    他便望眼欲穿，期盼快些到郭家，那下雪也好，下雨也好，都成为一道风景，为他和清哑说话做事平添乐趣和兴致，甚至激发灵感。

    这么看着、想着，他渐忘记身处的环境。

    直到一阵嘈杂的招呼，伴随着搬货下船的剧烈摇晃，以及人走空后舱内蓦然寒冷